Le tomó más de 45 expediciones, 115 vuelos al espacio en cinco tipos diferentes de vehículos de lanzamiento para construir la Estación Espacial Internacional. Ahora cuenta con 110 metros de largo y pesa más de 420 toneladas.
Durante estos 15 años, más de 1.200 resultados científicos se han publicado sobre la base de más de 1.760 estudios realizados por investigadores de 83 países en el interior del laboratorio orbital. Muchos de estos estudios han contribuido a mejorar la vida en la Tierra. Ver algunos de ellos a continuación:
Desarrollo de Vacunas
Timoteo Hammond, investigador de Durham VA Medical Center (EE.UU.), y Cheryl Nickerson, científico de la Universidad Estatal de Arizona (EE.UU.), utilizan la microgravedad (ingravidez) para buscar agentes terapéuticos o vacunas contra la bacteria salmonella.
Conocido por más de un siglo, la salmonela, presente en muchas intoxicaciones alimentarias, es considerada una de las tres principales causas de mortalidad infantil en todo el mundo. Hammond y Nickerson decidieron hacer el experimento en el espacio, como la bacteria tiene una mayor capacidad para causar la enfermedad y ser más resistentes a los antibióticos en esta situación.
Los objetivos identificados a partir de cada uno de estos cambios inducidos por la microgravedad sirven para acelerar el desarrollo de nuevas vacunas diseñadas para hacer que el cuerpo resistente a esta y otras bacterias.
La eliminación de tumores
En 2008, el canadiense Paige Nickason descubrió que tenía la neurofibromatosis, un trastorno genético que permite la aparición de múltiples tumores benignos en el sistema nervioso.
Con el fin de ayudar a Nickason, el neurocirujano Garnette Sutherland, tuvo la idea de traer de vuelta a la Tierra la tecnología del brazo robótico Canadarm, Canadarm2 y Dextre, instalado en la ISS para manejar cargas en el espacio.
Llamado neuroArm, el brazo mecánico creado por Sutherland y su equipo hizo la cirugía de Canadá dentro de una máquina de resonancia magnética. Desde esta cirugía, el neuroArm se ha utilizado en ensayos clínicos con 35 pacientes.
Otro robot adecuado desde el espacio a la Tierra es la (IGAR). También opera dentro de una máquina de MRI y ayuda a identificar con precisión el tamaño y la localización de un tumor.
Purificación del agua
No importa si el hombre está en la Tierra o en el espacio, el agua es un elemento esecial a su existencia. Sin embargo, fuera de nuestro planeta, el agua no es tan fácil de encontrar. Por lo tanto, la NASA desarrolló un sistema que reutiliza todos los líquidos producidos en la Estación Espacial, incluso las derivadas de la orina y el sudor.
Desde que el programa se activó en noviembre de 2008, más de 10 toneladas de agua potable fueron reciclados de la orina de los astronautas.
Utilizando está tecnología desarrollada para la ISS, la NASA, junto con otras organizaciones, se lleva a cabo este tipo de proceso al agua en las zonas de la Tierra donde no existen sistemas de filtración de agua.
El monitoreo de los desastres naturales
El Sistema de Visualización y ISS Investigación Ambiental (ISERV) captura imágenes desde el espacio hacia la Tierra. Además de hacer fotografías increíbles del planeta, el dispositivo proporciona imágenes a los países en desarrollo afectados por desastres naturales.
Las fotografías ayudan a los países a responder rápidamente a las inundaciones, incendios, erupciones volcánicas, la deforestación, la proliferación de algas nocivas y otros eventos naturales.
El ISERV es básicamente una cámara conectada a un telescopio que se encuentra dentro de la ISS. Como la estación pasa por encima del 90% con áreas pobladas de la Tierra cada 24 horas, el sistema recoge imágenes de hasta mil por día.
El tratamiento para la osteoporosis
En las primeras expediciones a la Estación Espacial, los investigadores de la NASA señalaron que los astronautas estaban perdiendo aproximadamente 1,5% de su densidad total de masa ósea por mes. Fue a partir de este descubrimiento que decidieron estudiar los mecanismos que controlan los huesos y músculos humanos.
Los científicos encontraron que el ejercicio de alta intensidad, el uso de la vitamina D y una dieta específica de calorías puede remediar la pérdida de masa ósea en el espacio.
Además, se llevaron a cabo un estudio con ratones en órbita para comprender los mecanismos de la osteoporosis. Esta investigación llevó a la creación de Prolia, un medicamento que trata a las personas con la enfermedad.
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